Origine et histoire de la Cathédrale Sainte-Marie
La cathédrale Sainte-Marie d’Auch, siège de l’archevêché et basilique mineure depuis 1928, est un vaste édifice gothique flamboyant à influences renaissantes, long de 102 mètres et large de 35 mètres, organisé selon un plan en croix latine avec trois nefs, chapelles périphériques et transept. Auch est siège épiscopal depuis le Ve siècle et plusieurs édifices cathédrals furent consacrés jusqu’en 1121 ; des constructions romanes subsistent partiellement, notamment une section de la salle capitulaire au sud-est. La cathédrale actuelle a été engagée en 1489 sur l’emplacement de la cathédrale romane et sa construction s’est étalée sur plusieurs siècles. Sous l’archiépiscopat de Jean de Trémouille (1490-1507) furent réalisés la crypte, le déambulatoire, les voûtes d’ogives et les chapelles du pourtour du chœur. Une importante campagne menée au début du XVIe siècle par le cardinal François Guilhem de Clermont-Lodève a permis d’achever le chevet et de commander les vitraux et le mobilier liturgique. Les dix-huit grandes verrières historiées du chevet, œuvres d’Arnaud de Moles datées de 1507 à 1513, constituent l’un des ensembles les plus remarqués de la cathédrale et s’accompagnent d’une mise au tombeau et de boiseries du chœur richement sculptées. Le chœur est entouré d’un retable monumental et d’un ensemble de boiseries comprenant plus d’une centaine de stalles finement ornées, qui prolongent le récit biblique des vitraux. La façade et ses tours furent entreprises à partir de 1559 sous la direction de Jean de Beaujeu, poursuivies par plusieurs maîtres d’œuvre et finalement achevées selon les plans anciens par Pierre Miressou au XVIIe siècle ; celui-ci réalisa aussi les escaliers à vis et la finition sculptée de la façade. La voûte du chœur fut confiée à Pierre Levesville par un bail à besogne en 1617 et exécutée en briques avec ogives en pierre, puis la voûte de la nef, des bas-côtés et du transept fut réalisée à partir de 1629. La crypte, construite pour compenser la forte pente du site, abrite plusieurs sarcophages et reliques, dont le tombeau attribué à saint Leotade et des sépultures de style Renaissance. La cathédrale possède deux orgues notables, le grand orgue de tribune construit par Jean de Joyeuse à la fin du XVIIe siècle et l’orgue de chœur réalisé par Aristide Cavaillé-Coll. L’édifice conserve une sonnerie de neuf cloches ; le bourdon, accordé en mi2 et fondu au XIXe siècle, figure parmi les dix sonnailles les plus graves de France. La cathédrale a subi des dégradations à la Révolution, des travaux de restauration aux XIXe et XXe siècles menés par plusieurs architectes (entre autres Hippolyte Durand et Charles Laisné), un incendie partiel de la tour nord en 1921 et des campagnes de remise en état successives. Classée au titre des monuments historiques depuis 1906, la cathédrale Sainte‑Marie d’Auch est également inscrite depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle en France. Le chapitre cathédral suivit la règle de saint Augustin pendant plusieurs siècles avant sa sécularisation au XVIe siècle, et la cathédrale demeure un témoignage majeur de l’art gothique tardif et de la vitalité artistique de la Renaissance dans le Sud‑Ouest.
